Han tenido que pasar casi 20 años, pero el multimillonario británico Richard Branson logró que su avión cohete Unity, de su empresa de turismo espacial Virgin Galactic, realizara su primer viaje comercial al espacio.

La nave se elevó sobre el desierto de Nuevo México para permitirles a tres italianos realizar experimentos científicos en condiciones de ingravidez.

Fue la primera misión comercial al espacio de Virgin Galactic, que ya había realizado un vuelo de prueba.

Ahora debe enviar al espacio a las 800 personas que ya compraron boletos para viajar en el Unity.

La misión de 72 minutos despegó de Spaceport America y se transmitió en vivo en todo el mundo.

Menos de una hora de empezada la misión y tras alcanzar una altitud de 13.600 metros, el avión portador, Eve, soltó Unity para que encendiera su motor y se elevara hasta el borde del espacio. En la cima de su ascenso, el avión cohete se encontraba a 85 km de altitud.

En 2001, el multimillonario estadounidense Dennis Tito se convirtió en el primer turista espacial de la historia, llegando a pagar 20 millones de dólares.

Mientras, Blue Origin, la empresa espacial de Jeff Bezos, se impuso a Virgin Galactic en la carrera por llevar pasajeros pagos al espacio al lanzar su primer vuelo en 2021.

El fundador de Amazon tiene un sistema de cohete y cápsula al que llama New Shepard. Se trata de un enfoque diferente al de Unity, pero en esencia cumple la misma función de llevar a la gente en cortos periodos de tiempo por encima de la atmósfera.

Algunos de los poseedores de un billete de Virgin Galactic llevan esperando más de una década para tener la oportunidad de visitar el límite del espacio; y la mayoría aún tendrá que esperar mucho.

Unity sólo puede transportar unos pocos pasajeros a la vez, a un ritmo de una salida al mes.

La frecuencia no mejorará hasta que Virgin Galactic introduzca una nueva clase de aviones cohete cuyo debut comercial está previsto para 2026. Estos vehículos saldrán una vez por semana.